Les energies renouvelables

Geoffroy D'AUMALE

La lettre n° 65 - avril 2009, p.

En matière d’énergie, le monde de demain sera multi source. Une part de l’avenir reviendra donc aux énergies renouvelables, même si celles-ci ont des vertus très inégales. Signe de l’évolution, les investissements de capital- risque pour financer de nouvelles inventions  se portent aujourd’hui plus sur ce secteur que sur l’informatique.
Il n’existe pas de définition acceptée par tous du concept  dit des énergies " renouvelables ". Pour certains, il s’agit d’énergies non polluantes (ce qui peut exclure une grand part de la biomasse et inclure les centrales nucléaires). Pour d’autres, il s’agit d’énergies dont le renouvellement naturel tient dans une vie humaine (ce qui comprend certains arbres mais en exclut d’autres). Malgré des zones de flou assez nombreuses, il est admis que les ressources pétrolières, charbonnières et uranifères ne sont pas des énergies renouvelables. A l’inverse, les ressources éoliennes, solaires, hydrauliques et géothermiques le seraient.

Ces questions de définition ont leur importance politique, législative ou réglementaire. Elles déterminent des avantages fiscaux ou des subventions. Enfin, les statistiques sur ces énergies font les délices des médias qui classent ainsi les bons et les mauvais élèves.

L’énergie issue du rayonnement solaire est utilisée directement pour créer de l’électricité avec des panneaux photovoltaïques ou de l’énergie calorifique avec des panneaux thermodynamiques ou des fours ; la ressource est infinie et gratuite, le principal problème étant celui du stockage de l’énergie électrique. L’énergie solaire est utilisée indirectement via la chlorophylle par l’utilisation de la biomasse des plantes et cultures : la ressource est alors contingentée par le renouvellement de la biomasse. Cette énergie peut être prometteuse, sous réserve de lever deux obstacles : le prix des panneaux solaires et le développement des procédés de biomasse pour utiliser les déchets végétaux en lieu et place de la nourriture humaine (cas du maïs et des céréales).
L’énergie éolienne dépend du rythme des vents. Elle génère soit de la force mécanique, avec les moulins ou les voiliers, soit de l’électricité. Sauf circonstances très particulières, l’énergie éolienne n’est pas rentable économiquement. Son succès est uniquement dû aux soutiens des pouvoirs publics essentiellement par le biais les prix de cession très élevés  imposés aux acheteurs publics.

L’énergie hydraulique comprend un secteur principal, celui des barrages sur les cours d’eau, et un secteur accessoire l’exploitation des énergies de la mer. Les centrales hydroélectriques présentent tous les avantages mais leur développement se heurte au nombre limité de sites exploitables à proximité de lieux de consommation . En Europe et aux Etats-Unis, aucun nouveau site ne peut plus être trouvé. Sur les autres continents des sites sont disponibles mais souvent éloignés. Enfin les investissements et les conséquences sur la faune et la flore locales sont souvent dissuasifs. L’énergie des mers est aujourd’hui peu utilisée, mais offre un potentiel considérable soit en exploitant la force des marées (comme la centrale de la Rance en France),  soit la force des vagues, soit des différentiels de température entre divers couches d’eau (forme de géothermie),  soit des différentiels de salinité entre deux courants.

L’énergie géothermique consiste à exploiter des sources chaudes venant du sous-sol terrestre, ou des différentiels de température entre deux couches terrestres en faisant circuler de l’eau pour l’échange thermique (puits dits canadiens dans nos contrées). Le potentiel géothermique est colossal mais limité dans son emploi à la climatisation des bâtiments d’habitation ou d’agriculture. Elle se heurte malheureusement aux coûts d’investissement des installation
Le solaire et la géothermie seraient les seules sources véritablement prometteuses.

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