l'université et l'économie

Jean-Marc DANIEL

La lettre n° 39 - mai 2006, p.

La démarche des enseignants ne s’inscrit pas toujours dans l’idée que   l’économie est une  science ni que son enseignement suppose la neutralité  propre à l'analyse  intellectuelle.

En Angleterre, les autorités universitaires ont créé un enseignement de l’économie dès les années 1820. Cela pourtant n’allait pas de soi car l’économie politique était vécue par beaucoup de dirigeants comme un discours partisan, tendant à défendre le libre-échange quand certains soutenaient que l’intérêt  national exigeait le protectionnisme.

Si les économistes ont pu obtenir la création d’une chaire, c’est que le premier professeur pressenti par la British Economic Society, l’avocat William Nassau Senior, proposa aux responsables d’Oxford un programme de cours adoptant une méthode inspirée des sciences expérimentales. Il déclara  solennellement lors de sa leçon inaugurale que s’il avait accepté un poste de professeur dans une faculté publique, c’est parce qu’il avait la conviction qu’enseigner l’économie signifiait dispenser un savoir et non se livrer à un discours partisan. Et il précisa que recevoir des fonds publics pour faire de la propagande était contraire à son éthique personnelle. Pendant les cinq ans que dura son mandat académique, il ne se départit jamais de cette position  et  maintint une présentation neutre de l’économie, refusant de se prononcer au moment des élections.

Rien de tel en France. Plusieurs raisons peuvent expliquer cette situation. Après la Révolution de 1848,certains partisans du retour à l’ordre dans l’entourage de Napoléon III estimaient qu’il fallait interdire son enseignement  sous prétexte que  l’économie politique anglaise de Ricardo avait servi de fondement intellectuel aux socialistes tels que Karl Marx . Charles Gide ensuite , défenseur actif et résolu de la création d’un enseignement de l’économie,installa l’ambiguïté en voulant le conserver à ses débuts en 1877 dans les facultés de droit. Il entretint, de surcroît, des rapports difficiles avec les promoteurs d’une présentation mathématisée de l’économie qui avait pour but de consolider son statut scientifique. Le prestige du Parti Communiste en 1945 imposa enfin une dictature intellectuelle stérilisante sur le monde universitaire que l’habileté de personnalités comme François Perroux, professeur au Collège de France durant la période de la Guerre froide, ne parvint pas à pleinement contenir.

Résultat, né  tardivement en parent pauvre des sciences juridiques, l’enseignement de l’économie politique en France reste encore trop souvent assuré par des professeurs héritiers des illusions de 1945 et qui n’ont pas la retenue de W N Senior. Ils semblent en effet refuser l’idée que vivre d’argent public exige de comprendre et non de pourfendre.

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